En la Edad Media, los alquimistas trataban de fabricar orotransmutando un metal en otro. Tal es el concepto más corriente acerca de esta ciencia tradicional. Pero, ¿querían sólo fabricar oro, y fuen unicamente la Edad Media la que se beneficio de sus actividades? Contrariamente a la opinión generalizada, no está excluido que la alquimia sea practicada en nuestra época. Numerosos alquimistas conocidos laboran en el horno, y un número más elevado de ellos trabaja en secreto y a espaldas de todo el mundo. Con uno de ellos dialoga Sadoul en esta obra, antes de pasar revista a la historia de la alquimia, empezando por la china, egipcia y alejandrina, para llegar hasta nuestros días.